即使同为流程型制造业，不同类型的企业对应用系统也有不同的需求侧重。正如方木不可配圆孔一样，不要指望一个针对牛奶企业的管理系统能在纺织厂得到成功应用。

传统上，制造业分为两类：流程型制造业和离散型制造业。流程型制造业所需的原料与离散型制造业的原材料不同，前者所需原料的状态是粉末、液体或气体，它们必须是密封的，要精确测量其成分比较困难。流程型制造业所需的原料接近它们的天然来源（农场、矿山等等），所以同样的品种其质量可能不同。而这意味着生产中需要大量的质量控制程序进行管理: 来源分离（批次控制）、用途限制（例如，这个批次对一个客户来说是合适的，但不适合另一个客户）等，并经常把质量特性作为原料存货清单的说明。流程型制造业的原料质量随时间变化，有的会变得更好，有的会变得更差，这种变化也就改变了它们的特性。

这里提供了一个简单的关于流程型制造业的定义。其定义是，成品一旦生产出来，你就不能再提取它，回到它的原始成分。你能让桔子汁回到最初的水、糖和柠檬吗，当然还有桔子和从颜料中析取的色素？相反，你却能把一辆汽车拆成轮胎、火花塞、化油器和发动机组等。在流程型制造业和离散型制造业有含义类似但说法不同的概念，例如，成分相对于零部件，配方相对于物料清单，几个度量单位（例如英镑、盎司和公升）相对于每个零部件的数量。

最简单且最容易理解流程型生产的方法是：一旦产品形成，则无法还原。也就是说，只要将它组合在一起，就没有办法拆开。而离散型生产则可以将产品还原成原料。在流程型生产行业中，所用的名词与离散制造不同：前者说组成产品的成份，而不是部件：说配方，而不是物料单。

它们还有另外一些细微的区别。流程型制造的产品是可称重的。例如，如果配方要求1000英镑的桔子，但你只有500英镑，你仍然能够做桔子汁，只是没有那么多而已。如果你只有三个轮胎，你只有等到第四个轮胎到来之后才能让该汽车进入装配线。在流程型制造业，企业倾向于把产品做成散装或分批处理，就像一大桶可乐或500加仑的罐装溶剂一样，再把它送走，履行客户订单。而在离散型制造业，你会期望看见生产线上正在下线的一台计算机。

而本文讨论的重点将集中于流程型制造业。实际上，流程型制造业管理软件的基本功能在所有产业中是一样的，也就相当于将一辆法拉利跑车和一辆福特卡车从点A开到点B那样，是完全相同的含义。但又正像你不会用一辆法拉利去拉木材那样，所有流程型制造企业的情况又不全相同，而且各有侧重。因此，本文将着眼于流程型制造业中三个行业的独特需求: 食品和饮料业、化工业，以及一些混合型行业如纺织业。无论如何，这些需求必须让客户感到满意。如果软件供应商能够实现这个目标，那些关于企业应用系统实施的顾虑就会明显地减少。
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