就象火车需要在轨道上运行一样，企业的经营管理也是遵循一定规律的，也就是说企业在经营管理过程中，其业务受外部社会环境、市场环境以及企业自身内部环境的约束，按一定（业务）规则运行。

　　业务按照一定的业务规程运行就形成了业务流程。这就是通常所说的工作流（WorkFlow）。

　　在这些业务规则中，受企业外部环境影响的业务规则是企业所不能随意左右的，而企业内部的业务规则则可以由企业自主地进行规定（定义）并执行。在实际业务环境中，不同的企业对业务有不同的规则定义，即使是同一个企业在不同条件下业务规则也可能会发生变化。业务规则的多样性和多变性决定了企业工作流的多样性与多变性。

　　例如一个基本的产品销售流程：销售人员向客户介绍产品特性，客户对产品作出判断，是否需要购买。如果是，销售流程将继续进行：销售人员与客户进行商务谈判，商定产品的价格、运输方法、付款条件与方式以及其他有关协议，一旦双方确定合同并签字，就开始合同的执行流程。

　　事实上在实际的企业经营管理过程中，不同的企业对业务流程有着不同的规定，还是以销售为例，有些企业可能需要对客户进行信用评估或检查，以确定客户的支付能力，而在另一种企业或许根本就不需要进行信用评估或检查。

　　在传统的手工业务处理过程中，经过定义的工作流是否能够按照预定的业务规则良好的执行取决于参与流程的人的自觉性。事实上由于人是最善变的因素，这就决定了在业务执行过程中由于人为因素造成业务流程与预先规定的不一样。再加上由于业务过程中的一些客观因素（如参与流程的某一人员（负责审批的领导）外出）造成业务流程在特定的环节被严重脱节。

　　以银行发放贷款为例，虽然银行规定了严格的贷款发放流程及规则，但在实际操作过程中，由于对贷款人资格的确认是人来确定的，一旦审批人“不小心疏忽”，就可能使得不符合贷款资格的企业或个人顺利获得贷款，而其可能产生的后果是形成一笔不良贷款，银行到期无法收回贷款。

　　又如对于一个新的员工，虽然企业可能会对他（或她）进行业务培训，使之能了解所负责业务的业务流程，事实上由于对业务的不熟悉，通常在一段时间内会造成业务的混乱，直到熟悉为止。更糟糕的结果是，有可能该新员工在熟悉业务过程中逐渐形成一些不规范的做法，而其主管又没有及时发现和纠正，在以后的业务过程中形成潜在的危害。

　　计算机的应用为企业在经营管理过程中加强工作流程管理，提高业务流程效率提供了技术实现手段。业界通常把计算机技术在工作流程管理中的应用称为工作流技术。目前典型的应用包括：产品数据管理（PDM——Product Data Management）、办公自动化（OA）、企业资源计划（ERP——Enterprise Resource Planning）、业务流程建模与分析等领域。
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