当你在工作中使用计算机时，你就可能参与到了一个工作流中。甚至你在做与计算机无关的工作时－－例如，为你的项目或公司采购零件，或接洽航班、与政府部门联络－－你都极可能正在不自觉地参与一个工作流。
一个工作流是由涉及到许多人、数据库和专门应用的任务所组成的复合行为。组成的任务是相互关联、共享各种控制、数据和时间依赖的。一个工作流的典型例子是贷款处理。当你申请一笔贷款时，首先你填写一份表格， 一个办事员看一下是否填写完全，然后核计员核实信息，然后监管人联系外部的信用代理处或使用信用风险评估工具。在借贷过程中的每个人都接收关于借贷应用的信息，对之修改或添加，然后传递处理结果。
