工作流自动化的概念出现的很早，可以追溯到1980年代。在此期间这一概念常被吹捧为可改变人们工作方式的新兴软件产业。然而，多年以来工作流自动化始终难以从一个概念过渡到可以被广泛应用的软件，这里存在很多原因：
i. 早期的工作流自动化只是后台应用，而且部署费用相当惊人，集中化结构的解决方案根本无法适应大批量应用。针对终端的应用雏形直到90年代初才刚刚出现。
ii. 工作流应用的成功离不开强大的网络引擎。在90年代中期互联网时代到来之前，缺乏全球性的网络标准和协议。
iii. 工作流自动化基本上是一种客户端/服务器，需要在大量的桌面电脑中分配工作流"客户端"。而在很多不同的客户端上部署客户端软件费用很高而且很困难，尤其是跨平台的应用。90年代中期Microsoft公司推出占统治地位的视窗平台部分解决了这一问题。但是，对于如何部署和升级客户端软件的问题仍然没有方便易行的方法，直到页面浏览器的出现打破了这种局面，方便了大量客户端的工作流应用。
iv. 工作流自动化解决方案长期以来难以成功部署。一个1000个客户端的程序如果有10个不能正常工作就会被视为成功部署，因为成功率仍有99%。然而对企业而言却是个可怕的失败，因为10个不工作的客户端足以使业务处于停顿状态。
v. 被不适当执行的工作流自动化会变成一种习惯的改变，更加难以被采纳。有时会被不恰当地等同于包括改变、政策和恐惧的企业工程再造。让用户改变即定的工作习惯绝不是一件容易的事。
vi. 每个企业都有很多的业务流程能够受益于工作流自动化。然而很少有公司将业务流程文件化。在将流程自动化之前，必须能够清楚地描述这个流程。描述流程的过程往往会花费大量的时间，遇到很多无法解决的问题。
由于上述这些原因，工作流自动化的发展非常慢。正是由于这种缓慢，很多相关分析人士认为工作流自动化是一种老调重弹的科技。其他几乎同时出现的概念，例如销售自动化、ERP以及CRM现在都完成了概念的传播，有了成熟了产品和消费群体。于是有人预言工作流自动化产品是没有生命的，并总结工作流自动化只能作为应用程序的一部分而存在。
所有这些预言以今天的眼光看当然是错的。恰恰相反，工作流自动化的时代已经到来，并基于以下理由，注定成为其他企业级应用的基础和核心的主流应用：
i. 因特网作为全球化的网络平台出现为建立结构化业务流程环境下连接个人和企业的工作流自动化应用提供了绝好的平台。
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